За първи път начело на Римокатолическата църква бе избран свещенослужител извън Европа. В папския трон във Ватикана сяда 76-годишният аржентински кардинал и архиепископ на Буенос Айрес Хорхе Марио Берголио, който вече си избра името Франциск І в чест на Франциск Асизки.
При първата си поява на прозореца пред препънения площад "Свети Петър" новият папа помоли множеството да се моли за него и след това благослови всички присъстващи. Верен на заветите на своя светец покровител, той се обяви за аскетична църква, защитаваща бедните хора и отстояваща социалната справедливост.
Хорхе Берголио е роден на 17 декември 1936 г. в Буенос Айрес в семейството на италиански емигрант. Има още четири братя и сестри. Бащата е бил железопътен работник. Младият Хорхе получава диплома за техник химик, след което завършва семинарията в Буенос Айрес. Става член на Ордена на йезуитите през 1958 г. Продължава образованието си в колежа "Св. Йосиф", където изучава философия. После преподава философия, литература и теология в три католически колежа. Бил е помощник епископ на аржентинската столица до 1997 г. и архиепископ до 1998 г. Обявен е за велик канцлер на Католическия университет в Аржентина. Освен испански, свободно владее също италиански и немски език, който усъвършенства, подготвяйки доктората си в Германия.


Великий канцлер Католического университета Аргентины. Кардинал-священник с 21 февраля 2001 с титулом церкви Святого Роберта Беллармина.
Новый римский Папа родился в семье итальянского эмигранта, железнодорожного рабочего. Младший из пяти детей. Получил диплом техника в химии. Учился в семинарии Вилла Девото в Буэнос-Айресе. Вступил в орден иезуитов 11 марта 1958 года. Новициат проходил в Чили (гуманитарные науки), затем продолжил свое образование в колледже Святого Иосифа, в Буэнос-Айресе, где получил лиценциат по философии. Преподавал литературу, философию и теологию в трёх католических колледжах Буэнос-Айреса. Свободно говорит на итальянском и немецких языках.
13 декабря 1969 года Бергольо был посвящен в священники Рамоном Хосе Кастельяном, титулярным архиепископом Джомнио. Назначен профессором теологического факультета в колледже Сан-Мигель в аргентинской столице. В 1970-е годы занимал различные посты в иезуитском ордене Аргентины. Впечатлённое его навыками лидера, руководство иезуитского ордена в конце концов повысило Бергольо, и он в 1973—1979 годах являлся провинциалом Аргентины. В 1980 год уназначается ректором своей alma mater - семинарии св. Иосифа. Занимает эту должность до 1986 года. Затем в Германии заканчивает свою докторскую диссертацию и возвращается на родину как исповедник и духовный директор Кордовской архиепископии, где его непосредственным начальником является кардинал Рауль Приматеста.
Большая редкость для иезуита в немиссионерских странах стать епископом, Бергольо это удается. 20 мая 1992 года его назначают вспомогательным епископом Буэнос-Айреса с титулом титулярного епископа Аука. Он был посвящён в епископы 27 июня 1992 года в кафедральном соборе Буэнос-Айреса архиепископом Буэнос-Айреса кардиналом Антонио Кваррасино. Когда стало ясно, что кардинал Кваррасино вскоре закончит исполнение своих служебных обязанностей, Бергольо 3 июня 1997 года назначают коадъютором (епископом с правом наследования епархии) архиепископа Буэнос-Айреса.
Он весьма эффективно исполнял обязанности больного кардинала Кваррасино, и когда тот умер 28 февраля 1998 года, Бергольо наследовал ему в качестве нового архиепископа Буэнос-Айреса. Он был также, одновременно, назначен ординарием католиков восточного обряда в Аргентине, у которых не было собственного прелата. Папа римский Иоанн Павел II возвел Бергольо в кардиналы на консистории от 21 февраля 2001 года в Ватикане. Он получил титул церкви Святого Роберта Беллармина.
Как кардинал Бергольо был назначен сразу на несколько административных постов в Римской курии. Он является членом Конгрегации по делам духовенства, Конгрегации богослужения и дисциплины таинств, Конгрегации институтов посвященной жизни и обществ апостольской жизни. Бергольо также стал членом Комиссии по Латинской Америке и Папского Совета по делам семьи.
Кардинал Бергольо известен личной скромностью, доктринальным консерватизмом и преданностью делу социальной справедливости. Ведёт весьма простой образ жизни, что вносит определённый вклад в его репутацию. Живет в маленькой квартире, мало напоминающей дворец архиепископа, отказался от персонального лимузина с шофером в пользу общественного транспорта и, по некоторым сообщениям, сам себе готовит пищу.
После смерти Папы римского Иоанна Павла II, Бергольо был вызван в Ватикан для участия в папском Конклаве 2005 года как кардинал-выборщик. Хотя Бергольо и рассматривался как вероятный папабиль, Конклав тем не менее избрал новым папой Бенедикта XVI. Однако анонимный дневник некоего кардинала-участника Конклава, опубликованный в сентябре 2005 года и подлинность которого точно не установлена, показывает, что Бергольо оказался главным соперником кардинала Ратцингера на Конклаве. По данным этого документа Бергольо получил целых 40 голосов на третьей баллотировке, но в четвёртом туре голосования, оказавшимся решающим, его результат составил всего 26 голосов.
Как считают многие исследователи, кандидатуру Бергольо поддерживала либеральная группировка в кардинальской коллегии, которая рассчитывала, что неопытный латиноамериканский прелат только в союзе с либералами в курии сможет управлять Католической Церковью.
Еще до конклава кардинал Бергольо участвовал в похоронах Иоанна Павла II и действовал как регент вместе с Коллегией кардиналов, управляя Папским престолом и Римско-католической Церковью в период междуцарствия - Sede Vacante.
В период Синода епископов 2005 года был избран членом постсинодального совета. 8 ноября 2005 года возглавил Епископскую конференцию Аргентины на трёхлетний срок (2005-2008). За него проголосовало подавляющее большинство аргентинских епископов, что только подтвердило его лидерство в стране и международный престиж, заработанный участием в Конклаве.