След около 10-годишно изграждане в планинската част на най-безводната пустиня в света – чилийската Атакама, започна да функционира най-големият телескопен комплекс на планетата. Според цитирани от Би Би Си астрономи той откривал „златен век” в тяхната наука. Разположен на височина от 5000 метра, комплексът е резултат от съвместен правителствен проект между ЕС, САЩ и Чили. Съкратеното му наименование е ALMA. На испански думата означава „душа”, но това е абревиатура от Atacama Large Millimeter/submillimeter Array.
В завършения си вид комплексът ще се състои от общо 66 антени, съединени с 15-километрова оптична фибра и разположени в кръг с диаметър 250 метра. Засега са задействани само 16 от антените. Но точно пускането в експлоатацията на 16-ата, която е с много висока чувствителност, е направило възможно и ефективно стартирането на комплекса, макар и в непълен вид.
Всичките 66 антени ще бъдат готови едва през 2013 г. Общата площ, заета от тях, ще е 5650 кв. м. Това ще е най-мощното астрономично устройство, ползвано досега от човечеството за взиране в тайните на Вселената. То ще позволи на учените да наблюдават в детайли раждането на нови звезди и планети, както и да проникват в загадките на черните дупки.
Проектът се ръководи от международен екип, чийто централен офис е в чилийската столица Сантяго. Бюджетът на ALMA е 600 млн. долара и е осигурен предимно от Европейската организация за астрономически изследвания на южното полукълбо и от Националната научна фондация на САЩ.
Безводната Атакама бе избрана за място на супертелескопа заради особената сухост на въздуха и почвата, която позволява наблюденията да са с повишена прецизност. Устройствата обаче трябва да бъдат предпазени от резките амплитуди на температурата, които на тази височина са от 15 градуса през деня, до минус 20 градуса през нощта.